Jarvis Jay Masters har vært i fengsel siden 1981, da han var nitten år gammel. Etter en tøff oppvekst med alkohol, vold og mishandling ble han dømt for tretten væpnede ran. Han endte til slutt i det beryktede fengselet San Quentin State Prison i California. Under soningen her ble han lurt i en felle og siktet for drapet på en fengselsvakt. Han ble dømt til døden i 1990 og plassert på avdelingen for dødsdømte, hvor han fremdeles er i dag.
Mens drapssaken pågikk og de neste 20 årene satt Masters på isolat. En kriminal-etterforsker med meditasjonserfaring tilbød seg å lære ham pusteøvelser som kunne hjelpe ham med å takle raseri og angstanfall. Masters avviste tilbudet gjentatte ganger. Men til slutt, da han hadde det som verst, ba likevel Masters etterforskeren om hjelp.
Etter hvert ble han forvandlet til en ikke-voldelig veileder og skribent som hjalp medfanger og vakter til å finne mening i livet. Han avverget angrep fra fanger på fengselsbetjenter, og ble beundret av buddhister verden over. Noen sier at Masters har hindret dem i å begå selvmord.
Masters sitter fremdeles på dødscellen. Likevel er han i dag blitt en anerkjent buddhistisk tenker som viser oss hvordan vi kan lindre våre lidelser, glede oss over lyset som omgir oss og holde ut tragediene som på ulike vis rammer oss alle.
Ble kjent med tibetansk lama
Kort tid etter at han fikk dødsdommen leste han en artikkel kalt Life in Relation to Death, av en tibetansk buddhist-lama, Chagdud Tulku Rinpoche. Han skrev et brev til ham, og til slutt kom han til San Quentin.
Rinpoche oppfordret Jarvis til å bruke sin intelligens mot «harmløshet, hjelpsomhet og renhet.»
− Han minnet meg om at enten jeg var i fengsel eller i et herskapshus ved sjøen, gir hvert øyeblikk en mulighet til å øve. Jeg lærte å ikke forårsake mer smerte. Jeg sluttet å banne til fanger og vakter, skriver han på nettsiden sin Free Jarvis. Han oppdaget at hver eneste bit av kjærlighet han kunne oppdage i seg selv, betydde at han ikke trengte å hate.
Jarvis begynte å skrive historier om livet sitt for å finne mening i alt som hadde skjedd og også for å kunne bruke det til å hjelpe andre. Skrivingen kombinert med buddhistisk praksis ble snart hans beste følgesvenn.
− Det er ufattelig å tenke på hvordan jeg kunne vært hvis jeg ikke hadde hatt dharmaen, læreren min (som siden har gått bort), og kjærligheten og omsorgen fra vennene mine. De har gjort det mulig for meg å snu en så dårlig situasjon som min til en mulighet til å være til nytte, om ikke for meg selv, så for barn og deres lærere som skriver for å si at jeg utgjør en forskjell, at mine skriverier og mitt eksempel er en inspirasjon i deres liv, skriver han.
Om buddhismen har Jarvis sagt:
«Buddhismen handler om at vi alle er like i denne verden, og vi sliter. Livet er vanskelig og alle lider. Og buddhismen viser oss hvordan vi selv er årsak til mye av vår egen lidelse.»
Den utrolige historien i ny bok
I boken Buddhisten på Dødscellen (2021) forteller David Sheff den utrolige historien om «verstingen» som ble en kjent buddhistisk tenker. Boken er utgitt på Flux forlag.
Tidligere hadde Jarvis kneblet samvittigheten, skjult frykten og undertrykt viljen sin. Så engasjerte han seg i en helt annen form for mental trening. Meditasjon fikk ham til å føle seg bedre enn han noen gang hadde gjort.
Sheff beskriver i denne boken Masters’ gradvise og krevende forvandling fra å være en som forårsaket mye lidelse, til en som etter hvert brukte tid og krefter på å bekjempe vold i fengselet, veilede skoleungdom og hjelpe fanger så vel som fengselsvakter med å finne mening i livet.
− Jeg tror ikke mange fanger ville latt elendighetens skjebne ta overhånd hvis de visste at det krever like mye energi å forbli ulykkelig som å bli sterk. Og når vi gjør det, kan vi frigjøre oss selv uten å forlate cellene våre, sier Jarvis.
I fengsel har han fått en mengde brevvenner og et nært vennskap med buddhistnonnen Pema Chödrön, som vi blir godt kjent med i boken.
«Når du er i helvete og ting ikke kan bli verre, kan du prøve ting du aldri har prøvd før. Som å stole på mennesker. Å se på deg selv. Å innrømme at du er redd.»
− Jarvis Jay Masters
Sagt om boken:
«Det er en ære for meg å være læreren til Jarvis Masters, delvis fordi jeg har lært så mye av ham. Jeg har sjelden møtt noen som uttrykker buddhismens essens så klart og gripende som ham. På beundringsverdig vis har David Sheff i denne boken klart å fange Jarvis’ hardt tilkjempede visdom.»
− Pema Chödrön, forfatter og buddhist
«Denne boken hyller en manns frigjøring, ikke ved hjelp av våpen og gjengkriminalitet, fengselsflukt eller drap, men ved hjelp av pusteøvelser og tro på universets fullkommenhet og på alle som strever og lider i denne verden. Buddhisten på Dødscellen er en påminnelse om at vi alle kan bli fri, uansett hvor vi befinner oss.»
− Alice Walker, forfatter og aktivist
Les også:
Buddhisten på dødscellen, Flux Forlag
Kjærlighet som kommer til overflaten, Flux Forlag
Jarvis Jay Masters, shambhala.com
Artikler om buddhisme:
Var Buddhas lære et trossystem? medium.no
Praktiserer du «idiot compassion»? medium.no
